1983年，外泌体*于绵羊网织红细胞中被发现，1987年Johnstone将其命名为“Exosome”。随后的10年，外泌体并未受到足够的重视。
直至1996年，G.Raposo发现类似于B淋巴细胞能分泌抗原提呈外泌体，这种外泌体携带MHC-Ⅱ类分子、共刺激因子和粘附因子。研究表明这种B细胞来源的外泌体可以直接刺激效应CD4+细胞的抗肿瘤反应。
1998年，L.Zitvogel等发现树突细胞（DC cell）也能产生有抗原提呈能力的外泌体，而且外泌体含有功能性的MHC-Ⅰ类和Ⅱ类分子，还有共刺激因子。这种外泌体启动了特异性的CTL杀伤作用，促进了T细胞依赖的抗肿瘤效应。
H.Valadi等发现，细胞之间可以通过外泌体中的RNA来交换遗传物质。这意味着细胞可以通过外泌体影响另外一个细胞，甚至可以把自己的基因强加给另外一个细胞。研究人员逐渐对小小的外泌体产生了极大的好奇。他们发现，肿瘤细胞的外泌体与正常细胞的外泌体之间存在差异，肿瘤的外泌体会促进肿瘤的生长和转移，肿瘤周围组织细胞分泌的外泌体具备杀伤肿瘤细胞的能力，等等。2013年的诺贝尔生理或医学奖颁给了三位科学家，他们分别是美国科学家James E. Rothman和Randy W. Schekman，德国科学家Thomas C. Südhof，以表彰他们发现细胞内部囊泡（外泌体等）运输调控机制。使外泌体的研究达到全新的高度。就外泌体的研究方向而言，干细胞、免疫、microRNA、靶向给药、癌症的诊断及治疗等都是热门研究领域。
2015年JHuan等人证实了急性髓细胞白血病（AML）的外泌体在白血病的骨髓微环境中具有抑制造血干细胞的功能。同年WANGY等人发现诱导多能干(iPS)细胞的外泌体可以在心肌细胞受到急性心肌缺血（MIR）影响时，给心肌细胞传送保护信号。
目前有关外泌体的研究，主要集中在外泌体颗粒的提取、纯化和内容物分析上。其中，外泌体的粒径表征和浓度信息是极为重要的参数。
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